A causa mais comum da conjuntivite é a penetração de um corpo estranho ou de um microorganismo. A irritação resultante provoca aumento de secreção e fluxo sangue no local (que traz células de defesa para combater a invasão de microorganismos).

Outros fatores como defeitos de visão, deficiências de iluminação, esforço prolongado e excessivo da visão e alergias, são causas comuns de olhos vermelhos.